Древняя Месопотамия - территория сосредоточенная в районе современного Ирака, занимает уникальное место в истории человеческой культуры. Именно там, около 3400–3000 гг. до н.э., все ключевые элементы городской цивилизации впервые появляются в одном месте: города с монументальной инфраструктурой и официальными бюрократиями, контролирующими сельскохозяйственную, экономическую и религиозную деятельность; самая ранняя известная система письма; и сложная архитектура, искусство и технологии.

В южной Месопотамии доминирующей этнической и лингвистической группой примерно до 2000 г. до н.э. были шумеры, известные сегодня своим героем-царем Гильгамешом из Урука, сокровищами, найденными в королевских гробницах в городе Ур, и поразительно красивыми статуями Гудеи, правителя Лагаша. По крайней мере к 2700 году до нашей эры шумеры жили вместе с аккадцами, чей король Саргон основал первую прочную месопотамскую империю, и чей семитский язык превратился в диалекты вавилонян и ассирийцев. Именно эти культуры, адаптируя и расширяющие шумеро-аккадское наследие, построили великие города Вавилон и Ниневию, известные своими возвышающимися зиккуратами, храмами, дворцами и городскими стенами; сочинили вызывающие воспоминания мифы о сотворении, эпосы, гимны и стихи; и заложили основы для будущей математики и астрологии.

В течение около трех тысяч лет древняя Месопотамия оставалась замытым сильным государством на Ближнем Востоке. Однако в 539 году до нашей эры Кир Великий захватил Вавилон и включил Месопотамию в состав Персидской империи. Затем последовали периоды греческого и парфского правления, и примерно к 100 году нашей эры месопотамская культура фактически подошла к концу.